El pánico es la forma más extrema de ansiedad. Una persona que experimenta pánico puede sentir terror, confusión o comportarse de forma irracional, a menudo como resultado de una amenaza percibida, por ejemplo, un desastre natural o la posibilidad de que un avión se estrelle. En ocasiones, el pánico puede dar lugar a ataques de pánico, y el trastorno de pánico es una afección caracterizada por el miedo a experimentar un ataque de pánico, especialmente en un lugar público.

 

Entender los ataques de pánico:

Un ataque de pánico suele aparecer de repente. Aunque puede ser precipitado por un estrés abrumador, un ataque de pánico es impredecible, aunque la ansiedad que culmina en pánico puede haber estado presente durante mucho tiempo. Suelen durar poco tiempo (de 5 a 30 minutos) y pueden ocurrir una sola vez en la vida o hasta varias veces al día. Los ataques suelen tener un desencadenante obvio (un acontecimiento, lugar, persona o recuerdo aterrador, por ejemplo), pero también puede parecer que ocurren sin motivo, aunque la mayoría de los terapeutas creen que los ataques de pánico suelen tener una explicación que puede descubrirse y abordarse.

No está claro qué causa los ataques de pánico, pero se cree que algunos individuos pueden tener una predisposición genética al pánico, y que ciertos factores estresantes de la vida también pueden contribuir desencadenando ataques de pánico. También pueden estar causados por afecciones médicas como el prolapso de la válvula mitral, el hipertiroidismo, la hipoglucemia o la abstinencia de medicamentos. El consumo de estimulantes como las anfetaminas, la cocaína y la cafeína también puede provocar ataques de pánico en algunas personas.

A menudo aterrador y perturbador, un ataque de pánico puede producir un miedo y un malestar repentinos y extremos y, por lo demás, puede ser físicamente intenso y abrumador. Los ataques de pánico suelen incluir algunas de las siguientes sensaciones y experiencias:

 

    Temblor

    Falta de aliento, sensación de ahogo

    Corazón acelerado, palpitaciones, dolor en el pecho

    Náuseas, mareos, desmayos

    Pensamientos acelerados

    Visión de túnel

    Entumecimiento de las extremidades

    Pensamientos aterradores, especialmente de muerte

    Inquietud extrema

    Marcapasos

    Tensión muscular

    Creer que se está perdiendo el control o el sentido de la realidad

    Sentirse desconectado del propio cuerpo

 

Los ataques de pánico son relativamente frecuentes, y alrededor del 30% de las personas han sufrido al menos uno en su vida. Debido a la gravedad de los síntomas físicos, muchas personas acuden al hospital pensando que están sufriendo un ataque al corazón cuando tienen su primer ataque de pánico.

Aunque los ataques de pánico parecen aparecer de repente, a veces las personas pueden anticiparse a ellos. Una persona diagnosticada de trastorno de pánico, por ejemplo, puede experimentar tanto ataques esperados como ataques inesperados, pero para que se diagnostique la enfermedad son necesarios tanto ataques inesperados y recurrentes como un miedo persistente a que se produzcan. Las personas con otros problemas de ansiedad o estrés postraumático (TEPT) también pueden experimentar regularmente ataques de pánico.

 

Entender el trastorno de pánico:

Según el Manual Diagnóstico y Estadístico, los ataques de pánico recurrentes pueden conducir a un diagnóstico de trastorno de pánico, especialmente cuando una persona experimenta ansiedad y preocupación entre los ataques, viviendo con un miedo constante o casi constante a tener otro ataque durante al menos un mes después de un ataque. Este miedo suele interferir en el funcionamiento diario, ya que la persona puede llegar a evitar todas las situaciones que puedan provocar un ataque. El miedo a los ataques de pánico puede llevar a una persona a cambiar de trabajo, dedicar menos tiempo a actividades de ocio y experimentar un deterioro de la salud emocional y física.

A veces, este miedo desemboca en fobias, como la agorafobia, que es el miedo a estar en lugares abiertos o en aglomeraciones de gente donde uno podría experimentar un ataque de pánico y no ser capaz de encontrar ayuda o escapar fácilmente. El miedo extremo a los ataques de pánico puede desembocar en agorafobia si no se trata. Se cree que la agorafobia se desarrolla como consecuencia de los ataques de pánico, y puede llevar a una persona a dejar de salir de casa por completo. El trastorno de pánico suele aparecer en los primeros años de la edad adulta. 

 

¿Por qué es preocupante el pánico?

Los ataques de pánico y el trastorno de pánico diagnosticado se consideran enfermedades altamente tratables, pero muchas personas no se dan cuenta de que tienen una enfermedad real, o tienen miedo de buscar tratamiento por vergüenza o temor a que les digan que sus síntomas son sólo imaginarios. Algunas personas no saben qué está causando los síntomas de un ataque de pánico, y pueden buscar atención médica una y otra vez, temiendo un ataque de asma o un ataque al corazón.

Cuando los ataques de pánico no se tratan, la persona puede desarrollar agorafobia y llegar a ser incapaz de salir de casa, lo que puede tener un impacto significativo tanto en sus finanzas como en su vida social. Los estudios han demostrado que los individuos que no reciben tratamiento para los ataques de pánico recurrentes pueden ser más propensos a:

    Abusar del alcohol o consumir drogas

    Depender económicamente de otras personas

    Experimentar un deterioro de la salud

    Dedicar tiempo insuficiente a aficiones, deportes u ocio

    Intentar suicidarse

Por lo general, un ataque de pánico no supone una amenaza inmediata para el bienestar físico, a menos que exista una enfermedad subyacente adicional, y el conocimiento de este hecho puede ayudar a aliviar la ansiedad de algunas personas. La información sobre su enfermedad y la seguridad de que no se están "volviendo locos" también puede ayudar a algunas personas, y dar esta información es a menudo el primer paso de los terapeutas que tratan a las personas con ataques de pánico.

 

Tratamiento de los ataques de pánico y del trastorno de pánico:

Las personas que sufren ataques de pánico frecuentes, especialmente las que ven sus actividades limitadas por el miedo a un ataque de pánico, pueden beneficiarse de hablar con un profesional de la salud mental para tratar su ansiedad. Hay muchos tipos de terapia adecuados para tratar la ansiedad y cualquier problema subyacente. La terapia cognitivo-conductual, por ejemplo, puede ayudar a una persona a comprender los comportamientos y formas de pensar que pueden contribuir al desarrollo de un ataque y a cambiar estos patrones para ayudar a prevenir los ataques y reducir su gravedad. El terapeuta también puede recomendar la terapia de exposición. En este tipo de terapia, se expone a la persona en tratamiento a las sensaciones que acompañan al pánico, de una en una, en un entorno controlado, para que pueda aprender formas eficaces de hacer frente a esas sensaciones. A las personas que han desarrollado agorafobia se les anima, como parte del tratamiento, a enfrentarse a espacios abiertos y multitudes hasta que empiezan a sentirse más cómodas en ellos. Los grupos de apoyo también pueden ser beneficiosos para algunos.

Los medicamentos ansiolíticos/antipánico o las benzodiacepinas pueden ser útiles para tratar los síntomas de un ataque de pánico, especialmente de forma temporal, pero como la medicación no puede tratar lo que está causando que una persona experimente pánico, la mayoría de los terapeutas no recomiendan la medicación como única forma de tratamiento.

Otras estrategias que pueden ayudar a las personas a afrontar los ataques de pánico por sí mismas son las técnicas de relajación y el pensamiento realista.

Existen muchos tratamientos que pueden ayudar a reducir los efectos y la gravedad de la ansiedad, que se relaciona con el pánico, y los problemas que hacen que un individuo experimente ansiedad o pánico.

 

Cómo afrontar un ataque de pánico:

En medio de un ataque, centrarse en la respiración y llegar a un espacio seguro y privado puede ayudar a que el ataque disminuya. Liberar la tensión física y relajar los músculos también puede ayudar. Los ataques de pánico no son peligrosos y suelen desaparecer por sí solos, pero pueden suponer un peligro si la persona está conduciendo o realizando otras actividades peligrosas cuando se produce el ataque. También puede ser útil pensar de forma realista, en lugar de sobrestimar los peligros de un ataque de pánico (desmayarse, morir, sufrir un infarto) o catastrofizar los peligros (avergonzarse en público, no recibir ayuda). Para desafiar estos tipos de pensamiento, una persona puede escribir sus miedos o imaginar el peor escenario posible en el que podría desembocar un ataque de pánico y, a continuación, planificar una forma de afrontarlo en caso de que se produzca.

La gestión del estrés también es vital para combatir los ataques de pánico. Muchas personas sufren ataques de pánico cuando se sienten tan abrumadas por el estrés que simplemente no pueden afrontarlo, pero hablar sobre el estrés y tomarse descansos y tiempo libre con regularidad puede ayudar a mitigar los efectos perjudiciales del estrés crónico. El recordar que no es probable que un ataque de pánico provoque que uno se desmaye, pierda el control, se "vuelva loco" o muera también puede ayudar a algunas personas a relajarse y a afrontar los ataques de pánico de forma más eficaz, cuando se producen.